L'ouragan Milton parcourt jeudi la Floride, affaibli mais toujours très dangereux, privant de courant plus de 2,5 millions de foyers et provoquant des inondations, deux semaines après le passage dévastateur de l'ouragan Hélène.
Milton a touché terre sur la côte ouest de la Floride "près de Siesta Key dans le comté de Sarasota", a écrit le Centre américain des ouragans (NHC) dans son bulletin de 20H30 (00H30 GMT).
Des vents atteignant 165 km/h ont été enregistrés dans la soirée, a relevé cette source, mettant en garde contre des risques de submersion.
Plus de 2,5 millions de foyers ont été privés de courant, selon le site spécialisé poweroutage.us.
Rétrogradé en fin de journée en catégorie 3 (sur 5), il a encore diminué jeudi matin en puissance (catégorie 1), selon le NHC. Milton était attendu comme "un des ouragans les plus destructeurs depuis plus d'un siècle en Floride", a prévenu Joe Biden mercredi soir.
Accompagné de "vents extrêmes" et de fortes pluies, Milton a provoqué dès son arrivée des inondations "soudaines", précise le bulletin du NHC.
"La tempête est là. Il est temps pour chacun de se confiner (...) Restez à l'intérieur et ne prenez pas la route", a déclaré le gouverneur de l'État de Floride Ron DeSantis lors d'une conférence de presse juste avant l'arrivée de l'ouragan.
Milton devrait traverser la Floride d'ouest en est, selon le NHC, passant notamment près de la ville d'Orlando, où les parcs d'attraction de Disney World ont été fermés à la mi-journée. Les aéroports de Tampa et Sarasota sont à l'arrêt.
Des tornades ont par ailleurs été observées dans le centre et le sud de l'État, selon la chaîne Weather Channel.
- "Nerveux"-
Dans le secteur où Milton a touché terre, les habitants se sont confinés en amont, à domicile ou dans des centres prévus à cette fin.
Avant l'arrivée de l'ouragan sur Tampa, Randy Prior, 36 ans, se disait "nerveux". "On se remet à peine" de l'ouragan Hélène, qui a laissé "les sols saturés" d'eau, observait-il.
Dans une autre grande ville de la côte ouest de l'État, Fort Myers, Debbie Edwards soulignait que tout le monde était "anxieux".
"C'est comme si un syndrome de stress post-traumatique s'était installé" après le passage d'un autre ouragan dévastateur, Ian, il y a deux ans. Elle a pourtant décidé de ne pas partir.
Deux semaines après le passage dans le même secteur de l'ouragan Hélène, qui a fait au moins 236 morts à travers le sud-est des États-Unis, dont au moins 15 en Floride, Milton "va être une tempête mortelle et catastrophique", a prévenu Deanne Criswell, directrice de l'agence fédérale de réponse aux catastrophes naturelles (Fema).
Depuis plusieurs jours, les autorités exhortent les habitants des zones concernées par des ordres d'évacuation à partir, assurant qu'il s'agit d'une "question de vie ou de mort".
La Floride, troisième État le plus peuplé du pays qui attire nombre de touristes, est habituée aux ouragans.
Mais le changement climatique, en réchauffant les mers, rend plus probable leur intensification rapide et augmente le risque de phénomènes plus puissants, selon les scientifiques.
- "Davantage d'inondations"-
Pour le professeur John Marsham, spécialiste des sciences de l'atmosphère, "de nombreux aspects d'Hélène et de Milton correspondent tout à fait" à ce que les scientifiques anticipent en matière de changement climatique.
"Les ouragans ont besoin d'océans chauds pour se former et les températures record des océans alimentent ces tempêtes dévastatrices. L'air chaud retient davantage d'eau, donnant des pluies plus abondantes et davantage d'inondations", explique-t-il.
Dans le même temps, "l'augmentation du niveau de la mer due au changement climatique entraîne une aggravation des inondations côtières".
Depuis plus d'un an, les températures de l'Atlantique nord évoluent sans discontinuer à des niveaux de chaleur record, selon des données de l'observatoire météorologique américain (NOAA).
Alors que républicains et démocrates continuent de s'écharper au sujet de la gestion de ces deux ouragans par le gouvernement fédéral, le président américain Joe Biden a dénoncé l'"avalanche de mensonges" de son prédécesseur et candidat à la Maison Blanche, Donald Trump, qui accuse son administration d'en avoir fait trop peu et trop tard.
Donald Trump, qui tient régulièrement des propos climatosceptiques, accuse depuis des jours, et sans la moindre preuve, les démocrates d'avoir "volé l'argent" de la Fema pour "le donner à leurs immigrés illégaux".
Des allégations qualifiées mercredi de "dangereuses" et d’"inadmissibles" par sa rivale pour la présidentielle du 5 novembre, la vice-présidente Kamala Harris.
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