Le bilan des intempéries aux États-Unis a grimpé mardi à 30 morts, dont sept dans un accident d’avion survenu dimanche soir, alors que des millions d’Américains affrontent une vague de froid polaire qui laissait plus de 530.000 foyers sans électricité mardi matin.
Les températures doivent encore chuter dans les prochains jours sous l’action d’une masse d’air arctique, notamment dans des régions du nord du pays, où le ressenti pourrait atteindre -45 °C.
D’importantes chutes de neige — plus de 30 centimètres dans une vingtaine d’États américains — ont entraîné des coupures d’électricité.
Selon le site spécialisé poweroutage.us, un peu plus de 530.000 clients étaient toujours sans courant mardi matin, principalement dans le sud des États-Unis, dans le Mississippi et le Tennessee, où le poids de la glace a fait tomber des lignes électriques.
Plus de 175.000 personnes sont touchées dans le Tennessee et plus de 140.000 dans le Mississippi. Près de 100.000 clients sont privés d’électricité en Louisiane.
«Les coupures d’électricité pourraient durer encore plusieurs jours, car les autorités ont du mal à se remettre (de la tempête). La plupart de ces régions n’ont ni les moyens ni les ressources nécessaires pour déblayer après de tels événements, car elles n’y sont pas habituées», explique à l’AFP la météorologue Allison Santorelli.
Dave Radell, météorologue basé à New York, a déclaré à l’AFP que la neige tombée lors de la tempête était «très sèche» et «poudreuse», ce qui signifie que le vent peut facilement la disperser, entravant les efforts de déneigement des routes et réduisant la visibilité.
Considérée par certains spécialistes comme l’un des pires épisodes hivernaux de ces dernières décennies aux États-Unis, la tempête s’accompagne d’accumulations de glace aux conséquences potentiellement «catastrophiques», selon le service météorologique national (NWS).
«Vortex polaire»
Ces conditions extrêmes ont entraîné la mort d’au moins 30 personnes, selon un décompte effectué par l’AFP grâce aux médias locaux américains.
Au Texas, les autorités ont confirmé le décès d’une adolescente de 16 ans tuée dans un accident de luge. Deux personnes sont mortes d’hypothermie en Louisiane, et une dans l’Iowa lors d’une collision.
Huit personnes ont été retrouvées mortes à New York, et une enquête a été lancée pour déterminer les causes des décès.
Sept des huit passagers d’un avion qui s’est écrasé au décollage pendant une tempête de neige dans le Maine (nord-est) dimanche soir sont décédés, a indiqué la FAA, le régulateur du transport aérien.
L’état d’urgence a été déclaré dans une vingtaine d’États ainsi que dans la capitale, Washington, et les moyens de transport ont été fortement perturbés.
Plusieurs grands aéroports, à Washington, Philadelphie ou New York, étaient quasiment à l’arrêt, alors que plus de 22.000 vols ont été annulés depuis samedi et que des milliers d’autres ont été retardés, selon le site FlightAware.
La tempête est liée à une déformation du vortex polaire, une masse d’air circulant habituellement au-dessus du pôle Nord, mais qui s’est étirée vers le sud.
Les scientifiques estiment que la fréquence croissante de ces perturbations du vortex pourrait être liée au changement climatique, bien que le débat ne soit pas tranché et que la variabilité naturelle joue également un rôle.
Climatosceptique assumé, Donald Trump a toutefois pris prétexte de la tempête pour remettre le dossier sur la table sur sa plateforme Truth Social: «Est-ce que les insurgés environnementaux pourraient m’expliquer s’il vous plaît: qu’est-ce qui est arrivé au réchauffement climatique?» a-t-il écrit.
Par Paul NOLP, avec Maggy DONALDSON à New York et Moisés AVILA à Houston, AFP
