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Depuis sa création en 2018 par l'UEFA, la Ligue des Nations a bouleversé le calendrier international. Exit les matchs amicaux sans enjeu, place à une compétition moderne où chaque match compte. Mais comment fonctionne cette Ligue des Nations, et pourquoi est-elle devenue incontournable pour les grandes nations du football? Décryptage.
Vous ne vous souvenez pas du règlement des trois éditions précédentes de la Ligue des Nations auquel vous n’avez rien compris? Ce n’est pas grave, puisque le cru 2024-2025 (qui vient de démarrer) sera encore différent. Créée par l’UEFA pour «remplacer» les matchs amicaux durant les deux ans entre les grandes compétitions, l’épreuve voit 55 nations européennes réparties en quatre Ligues, de A à D, selon leur coefficient UEFA. Dans chacune, quatre groupes de quatre équipes (et un cinquième de trois équipes en Ligue D).
La nouveauté? L’introduction de quarts de finale et de barrages de montée/descente. Les deux premiers auront leur billet pour les quarts, disputés en aller-retour en mars prochain. Le troisième affrontera un deuxième de groupe de Ligue B dans un barrage maintien/accession, toujours en aller-retour en mars. Le dernier est relégué. Le Final Four (demi-finales et finales sur un match, dans un même pays) aura lieu en juin.
Les résultats auront de l’influence sur les qualifications à la Coupe du monde 2026. Ainsi, si les Allemands vont en demi-finales, ils évolueront dans un groupe éliminatoire à quatre équipes (premier directement qualifié, second en barrage). Dans le cas contraire, ils seront dans une poule à 5. La Ligue des nations peut aussi offrir un strapontin de secours: les quatre meilleurs premiers de groupe qui ne terminent pas dans les deux premiers de ceux qualificatifs au Mondial seront repêchés pour les barrages.
Vous n’avez toujours pas (tout) compris? Ne remettez pas en cause vos capacités cognitives. Comme le dit si bien Gareth Southgate, sélectionneur de l’Angleterre: «Le sport sait inventer des compétitions incompréhensibles, même après avoir lu le règlement!»
Mais, pour les joueurs, cette compétition revêt également une importance capitale: «La Ligue des Nations, c'est l'occasion de se frotter aux meilleurs, d'élever son niveau de jeu et de se préparer pour les grands tournois», confiait Antoine Griezmann après la victoire des Bleus lors de l'édition 2021.
Un format qui a fait ses preuves
Si la Ligue des Nations a d’abord été accueillie avec un certain scepticisme, elle a très vite su s’imposer. L'édition inaugurale a vu le Portugal de Cristiano Ronaldo l'emporter en 2019, tandis que la France de Didier Deschamps a décroché le titre lors de la deuxième édition en 2021, face à l'Espagne qui a remporté celle de 2023. Des rencontres de haute intensité, des stades pleins et des finales disputées ont fini de convaincre les plus réticents.
Désormais, la compétition s’inscrit durablement dans le calendrier international et permet même à certaines nations de rêve, comme la Hongrie ou la Finlande, de rivaliser avec les meilleures. «C’est un format stimulant pour les petites et moyennes nations qui peuvent désormais ambitionner des exploits», expliquait Nagelsmann, sélectionneur de l'Allemagne.
Des affiches chocs lors de l'édition 2024
Au final, la complexité des règles importe peu. Ce qui compte vraiment, c’est le spectacle offert par les grandes confrontations. Comme le soulignait Aleksander Čeferin, président de l’UEFA, lors du lancement du tournoi, «nous voulions redonner de l’enjeu à ces matchs internationaux et offrir un véritable spectacle aux supporters». La Ligue des Nations est la réponse parfaite à cette ambition. Alors, pourquoi se perdre dans des règlements alambiqués quand on peut simplement savourer des affiches passionnantes telles qu’Italie-France ou Pays-Bas-Allemagne?
