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À l’occasion du 150e anniversaire de la première exposition impressionniste à Paris, revenons sur cinq anecdotes méconnues qui ont façonné ce mouvement artistique révolutionnaire et influent.
L’impressionnisme, mouvement pictural né dans la seconde moitié du XIXe siècle, a profondément marqué l’histoire de l’art. Ses représentants, tels que Claude Monet, Auguste Renoir, Edgar Degas, Paul Cézanne et Berthe Morisot, ont bousculé les codes de la peinture académique en privilégiant la lumière, les couleurs vives et les scènes de la vie quotidienne.
L’une des anecdotes les plus célèbres concerne l’origine du terme «impressionnisme». Lors de la première exposition du groupe en avril 1874, Claude Monet présente une toile intitulée Vue du Havre. Insatisfait de ce titre banal, Edmond Renoir, le frère du peintre Auguste Renoir chargé du catalogue, demande à Monet de le modifier. Ce dernier lui répond alors: «Écrivez Impression». Finalement exposée sous le titre Impression, soleil levant, la toile inspire au critique d’art Louis Leroy un article satirique dans le journal Charivari, intitulé «L’Exposition des impressionnistes». Le terme, initialement moqueur, sera revendiqué par les artistes eux-mêmes, Monet affirmant en 1880: «C’est moi-même qui ai trouvé le mot.»
L’essor de l’impressionnisme doit beaucoup à une invention technique: la peinture en tube. Au milieu du XIXe siècle, le peintre américain John Goffe Rand met au point des tubes en étain souple contenant de la couleur prête à l’emploi. Cette innovation libère les artistes des contraintes liées aux préparations de couleurs, qui séchaient et crevaient rapidement lorsqu’elles étaient stockées dans des vessies de porc. Grâce aux tubes, Claude Monet peut s’installer pendant des heures sur sa barque-atelier à Argenteuil pour capter les jeux de lumière, comme immortalisé par Édouard Manet dans une toile de 1874. Auguste Renoir soulignera l’importance de cette invention: «Sans la peinture en tubes, il n’y aurait pas eu de Cézanne ou de Monet, de Sisley ou de Pissarro, aucun de ceux que les journalistes appellent les impressionnistes».
La photographie, art émergent à l’époque, a également influencé les impressionnistes. La première exposition du groupe se tient d’ailleurs dans les ateliers du photographe Nadar. Edgar Degas et Paul Cézanne utilisent des photographies pour réaliser certains portraits ou paysages. Louis Leroy se moque de l’aspect flou des promeneurs sur le Boulevard des Capucines de Monet, sans réaliser que c’est ainsi que les personnes en mouvement apparaissent sur les photographies de l’époque.
Berthe Morisot, seule femme à signer la charte fondatrice de l’impressionnisme, expose en avril 1874 aux côtés de 29 artistes masculins. Malgré les sarcasmes de Louis Leroy, elle est aujourd’hui considérée comme une figure majeure du mouvement. Ses toiles, exposées dans les plus grands musées, représentent presque exclusivement des femmes et des enfants, à l’exception notable de son mari, le frère d’Édouard Manet.
Enfin, une anecdote illustre les difficultés rencontrées par certains impressionnistes pour vendre leurs œuvres. Paul Cézanne, en particulier, peine à trouver des acheteurs. Lors de l’exposition de 1874, il vend pour la première fois une toile, La Maison du pendu, à un collectionneur. Il faut cependant attendre 1895 pour qu’Ambroise Vollard organise sa première exposition personnelle à Paris. Avant le vernissage, un inconnu à l’allure de «gentleman farmer» visite la galerie, achète trois tableaux sans négocier et s’en va. Intrigué, Vollard demande qui est cet homme. Son aide lui répond: «Claude Monet».
Ces anecdotes éclairent la genèse et l’évolution de l’impressionnisme, mouvement novateur qui a révolutionné la peinture et inspiré de nombreux artistes. Elles témoignent de l’audace, de la créativité et de la persévérance de ces peintres qui, en défiant les conventions, ont ouvert la voie à l’art moderne.
Avec AFP
