Au cœur du quartier de Kazanchis, se dresse le légendaire "Fendika", dernier "azmari bet" – cabaret traditionnel éthiopien – autrefois pulsant au cœur du "swinging Addis Abeba". Fendika est au bord de devenir un monument historique, après avoir échappé à une démolition planifiée.
Urbanisée et modernisée, la culture azmari continue d'embrasser les jeux de mots, les doubles sens et les métaphores, taquinant les spectateurs, la société et même le gouvernement, revendiquant une liberté d'expression unique en Éthiopie.
Fendika est guidé par la vision de Melaku Belay, chorégraphe et danseur internationalement acclamé et fier gardien de ce haut lieu de la vie nocturne dont il a pris les rênes en 2008 avant d'en devenir le propriétaire. Fendika s'est ainsi agrandi et est passé d'un cabaret menacé à un "centre culturel".
Comparables aux troubadours médiévaux, les azmaris sont des poètes-musiciens itinérants de l'Éthiopie rurale traditionnelle qui improvisent aux sons grinçants du masinqo, un violon à une seule corde, dont les crins de cheval sont tendus sur un manche en bois et résonnent dans une caisse en cuir. "Au début des années 2000, le quartier comptait 17 azmari bet – "maison des azmaris" en amharique – et 16 ont depuis été démolis au nom du développement", révèle Melaku Belay.
L'entrée de Fendika est modeste et ses murs décrépits sont ornés d'affiches fanées et d'un curieux assortiment de bibelots vintage. Cet endroit dispose désormais d'une scène, d'une bibliothèque, d'une galerie pour de jeunes peintres éthiopiens et organise même des activités pour enfants. En plus des azmaris, sa scène accueille de l'éthio-jazz et des groupes qui revisitent les traditions musicales éthiopiennes. Sa salle de forme irrégulière est souvent remplie d'un public mixte d'Éthiopiens et d'étrangers, savourant des bières locales ou du tedj, le vin de miel traditionnel du pays.
"Fendika est un endroit vraiment unique pour découvrir la culture (éthiopienne) dans ce qu'elle a de multiethnique et multiculturel", observe Luana DeBorst, spectatrice régulière. "L'Ethiopie est un peu en crise concernant ses frontières ethniques et le Fendika rassemble les gens, peu importe leur région d'origine, et c'est quelque chose de très fort dans un pays divisé", poursuit cette chercheuse américaine de 27 ans résidant à Addis.
L'attraction phare est sans aucun doute Ethiocolor, une formation maison fondée en 2009 par Melaku, qui a foulé les scènes d'Europe et des États-Unis. Grâce à ses danseurs et musiciens de différentes générations et régions, le groupe vise à faire le pont entre tradition et modernité et à connecter les cultures de plus de 80 communautés d'Éthiopie. Porté par les krars – une sorte de lyre – amplifiés, Melaku Belay montre son expertise dans des chorégraphies qui mêlent l'ancestrale eskista du nord – basée sur des mouvements saccadés d'épaules et de tête – et des danses d'autres régions d'Éthiopie.
Toujours charismatique et souriant, Belay est l'âme de Fendika, ayant franchi son seuil il y a 25 ans par "passion et amour de la danse". Il n'a pas oublié ses racines: il rémunère ses artistes et encourage ses employés à monter sur scène. Batteur d'Ethiocolor, Meselu Abebayew a "commencé comme serveur" il y a plus de 16 ans: "[...] Puis j'ai appris à danser, à jouer de la batterie et suis aussi devenu ingénieur du son." "J'ai parcouru le monde grâce à cet endroit", ajoute Meselu, qui a également fondé son propre groupe, Gungun. Une autre membre d'Ethiocolor, Emabet Woldetsadik, 30 ans, a successivement été "femme de ménage, caissière, puis serveuse" à Fendika, où elle a appris à chanter et à danser. "Cet endroit a changé ma vie, j'ai tout commencé ici [...], j'ai découvert mon talent et c'est là que j'ai grandi", partage-t-elle. "Maintenant, ma responsabilité en tant que danseuse éthiopienne est de montrer et de préserver ma culture".
En juin, l'annonce municipale de la destruction de Fendika dans six mois pour faire place à un hôtel de luxe a choqué les musiciens, les artistes et les habitués. Cependant, le conseil municipal a offert un sursis à Fendika. Maintenant, Melaku Belay est chargé de proposer son propre projet de développement. Sa vision ambitieuse et coûteuse, qui nécessite encore un financement, est d'attacher un bâtiment moderne au Fendika historique, comprenant une salle de spectacle, des studios d'enregistrement et une résidence d'artistes sur plusieurs niveaux. "Je me suis promis que le Fendika ne serait jamais démoli", dit-il avec un sourire.
