Un équipage de la Station spatiale internationale contraint d'interrompre sa mission en raison d'un problème médical, une première dans l'histoire du laboratoire orbital, a effectué jeudi son retour sur Terre.
Après 167 jours dans l'espace, les Américains Mike Fincke et Zena Cardman, le Russe Oleg Platonov et le Japonais Kimiya Yui, à bord d'une capsule Dragon de l'entreprise SpaceX d'Elon Musk, ont amerri de nuit dans l'océan Pacifique, au large de la Californie, à 08H41 GMT, selon les images en direct de la Nasa.
«Au nom de SpaceX et de la Nasa, bienvenue à la maison Crew-11», ont salué les contrôleurs basés à Houston peu après l'amerrissage de la capsule au large de San Diego. «C'est bon d'être à la maison», a répondu Zena Cardman.
Après l'amerrissage, la capsule a été hissée à bord d'un navire. Les astronautes ont été aidés à en sortir un par un, placés chaque fois sur une civière. La Nasa a précisé qu'il s'agissait d'une mesure habituelle pour leur adaptation à la gravité et non un signe de problème de santé.
Le premier à sortir a été Mike Fincke, le pilote du vaisseau. Il a levé le pouce avant d'être installé sur la civière. Il a été suivi par Zena Cardman, très souriante puis par le Japonais Kimaya Yui et le cosmonaute russe Oleg Platonov.
Les quatre astronautes devaient subir de premiers examens médicaux sur le navire avant d'être héliportés sur le continent pour subir des examens complémentaires.
L'agence spatiale américaine avait annoncé la semaine dernière que les membres de la mission Crew-11 allaient être évacués de l'ISS en raison d'un problème de santé touchant un astronaute.
Un «risque persistant» et «l'incertitude quant au diagnostic» ont motivé la décision de ramener l'équipage plus tôt, a expliqué le médecin-chef de la Nasa, James Polk, tout en soulignant qu'il ne s'agissait pas d'une évacuation d'urgence.
Les responsables de l'agence n'ont pas communiqué sur la nature de ce problème ni sur l'identité de l'astronaute concerné.
«Le membre de l'équipage était et reste dans un état stable», a assuré Rob Navias, un responsable de la Nasa, peu avant que la capsule ne parte mercredi de l'ISS, qui évolue à quelque 400 km d'altitude autour de la Terre.
«Décision mûrement réfléchie»
«Nous allons tous bien», a par ailleurs écrit le pilote de la mission, Mike Fincke, cette semaine sur le réseau social LinkedIn. «Il s'agit d'une décision mûrement réfléchie et qui vise à permettre la réalisation d'examens médicaux appropriés au sol, où toutes les capacités diagnostiques sont disponibles. C'est la bonne décision», a-t-il poursuivi.
Les quatre membres de la mission Crew-11 avaient rejoint la station orbitale en août. Ils devaient y rester jusqu'à une prochaine rotation d'équipage, prévue pour mi-février.
Cette mission, Crew-12, pourrait donc partir plus tôt que prévu, a fait savoir la Nasa. La Française Sophie Adenot doit y prendre part et réaliser ainsi son premier vol dans l'espace, le premier pour une Française depuis Claudie Haigneré en 1996.
Pour l'heure, la Station spatiale internationale reste occupée par trois personnes - un Américain et deux Russes arrivés en novembre à bord d'un vaisseau Soyouz.
Habitée en permanence depuis 2000, l'ISS est un modèle de coopération internationale réunissant notamment l'Europe, le Japon, les États-Unis et la Russie. Depuis la guerre en Ukraine, elle est aussi l'un des derniers domaines de coopération entre Moscou et Washington.
Ses équipages sont formés pour conduire des missions scientifiques mais, aussi, pour faire face aux possibles complications liées à la vie dans l'espace.
L'équipage évacué avait été préparé à «gérer des situations médicales imprévues», avait rappelé un haut responsable de la Nasa, Amit Kshatriya.
Durant son séjour de plusieurs mois dans ce laboratoire spatial, l'équipage devait mener diverses missions scientifiques allant de l'étude de la division cellulaire des plantes aux cellules-souches humaines et même à la simulation de scénarios d'alunissage, dans le cadre du programme Artemis de la Nasa, qui prévoit le retour des Américains sur la Lune.
Charlotte CAUSIT / AFP