Marquée en septembre par plusieurs incendies et par une insécurité croissante, dont une attaque armée à moto début octobre ayant fait trois morts, la vallée des chrétiens est aujourd’hui de plus en plus menacée.
Située entre la Méditerranée et la ville de Homs, cette région rurale de Syrie, appelée Wadi el-Nasara en arabe, est administrativement rattachée au gouvernorat de Homs. Nichée entre les montagnes côtières syriennes et les chaînes libanaises, la vallée se distingue par ses collines verdoyantes et ses paysages fertiles.
Majoritairement peuplée de chrétiens grecs-orthodoxes, la vallée des chrétiens est considérée comme l’un des foyers historiques du christianisme en Syrie. La présence chrétienne y remonterait aux premiers siècles de l’ère chrétienne, lorsque des ermites et des moines s’y installèrent. C’est toutefois à l’époque byzantine que la vallée devint un centre spirituel majeur du monachisme grec-orthodoxe.
C’est à cette période qu’aurait été fondé le monastère de Saint-Georges (Deir Mar Jerjes), l’un des hauts lieux religieux et touristiques de la région, probablement sous le règne de l’empereur Justinien. Il abrite encore aujourd’hui une communauté monastique active et conserve notamment un exemplaire du «Pacte d’Omar», un texte garantissant la protection des lieux de culte chrétiens.
À quelques kilomètres de là, s’élève le célèbre Krak des Chevaliers, forteresse construite par les chevaliers hospitaliers au XIᵉ siècle. Perché sur une colline, il est considéré comme l’un des monuments les mieux conservés de l’architecture des Croisades. Sa position stratégique lui permit de jouer un rôle majeur dans la défense des États latins d’Orient. Il fut ensuite modifié et agrandi, notamment sous les Mamelouks et les Ottomans. Le Krak des Chevaliers est classé au patrimoine mondial de l’Unesco.
Dominant la région au sommet du mont Sayeh, la statue monumentale de Notre-Dame de la Vallée, haute de 30 mètres et inaugurée en 2009, constitue aujourd’hui l’un des principaux lieux de pèlerinage chrétiens de la région.
La vallée abritait environ 210.000 chrétiens en 2016, dont plusieurs milliers de familles déplacées. Le chiffre actuel est difficile à établir car les chrétiens syriens sont particulièrement touchés par l’exil en raison des difficultés économiques, politiques et sécuritaires dans un pays marqué par treize ans de guerre civile.
La vallée des chrétiens compte une cinquantaine de villages majoritairement chrétiens comme Mashta el-Helou, Kafra, Marmarita et Kafroun. Grâce à des terres fertiles, la vallée est connue pour son agriculture, notamment d’olives, de pommes et de raisins. Elle abrite également deux universités privées (Hawash et Wadi International University).
Plusieurs personnalités publiques sont issues de la région, comme Jean X Yazigi, patriarche grec-orthodoxe d’Antioche et de tout l’Orient, et le poète et dramaturge Issa Ayoub.
