Au Caire, les raquettes libanaises ont frappé fort dès l’entame de la confrontation du Groupe Mondial II. Grâce aux succès de Benjamin Hassan et Hadi Habib, le Liban mène (2-0) face à la Barbade et n’a plus besoin que d’une victoire pour valider son ticket vers le tour qualificatif au Groupe Mondial I.
Sur la terre battue du Palm Hills Sports Club, le Liban a parfaitement lancé son duel face à la Barbade.
Hassan en patron, Habib en rouleau compresseur
Dans le premier simple, Benjamin Hassan (196e mondial) a dû puiser dans ses réserves pour venir à bout du Barbadien Darian King (2.114e). Dans un match à suspense et riche en rebondissements, le Libanais s’est imposé au forceps en trois manches, conclues par deux tie-breaks (7-6, 1-6, 7-6).
Dans la foulée, Hadi Habib (171e) a survolé le deuxième simple. Face à Kaipo Marshall, joueur non classé mais réputé pugnace, le Libanais a déroulé son tennis en deux sets secs (6-1, 6-3), offrant au pays du Cèdre un précieux avantage.
La réaction d’Alain Sayegh
Présent au Caire pour encourager la sélection, le président de la Fédération libanaise de tennis, Alain Sayegh, n’a pas caché sa satisfaction:
«Je tiens à féliciter Benjamin Hassan et Hadi Habib pour leurs victoires de vendredi. Nous n’avons plus besoin que d’un succès pour assurer la qualification. J’adresse également mes félicitations à l’entraîneur national Fadi Youssef et à l’ensemble de la délégation pour cette première journée parfaite.»
Un samedi décisif
Le programme du samedi s’ouvrira à 10h30 (heure de Beyrouth) avec le double, avant de laisser place, si nécessaire, à deux simples supplémentaires. Comme le stipule le règlement, il faut trois victoires sur cinq matchs pour empocher la confrontation. Autrement dit, un seul succès sépare désormais le Liban de son rêve: rejoindre les play-offs qualificatifs au Groupe Mondial I, synonyme d’entrée dans le cercle de l’élite.
Les forces en présence
Le Liban, 52e mondial, peut compter sur son quatuor composé de Hadi Habib, Benjamin Hassan, Fadi Bidan (1.202e) et Hassan Ibrahim (non classé), dirigés par le capitaine et ex-international Fadi Youssef.
En face, la Barbade (55e mondiale), île de 431 km² située dans l’Atlantique, aligne une équipe menée par Damien Applewhaite. Autour de King et Marshall, le collectif barbadien se compose de Stephen Slocombe (1.801e), Xavier Lawrence et Haydn Lewis (tous deux non classés).
Une marche vers l’élite
Si les classements mondiaux placent le Liban en léger favori, l’adversaire ne manquera pas de jouer crânement sa chance. Mais avec un pied déjà dans la victoire après le premier jour, les Libanais n’ont jamais été aussi proches d’un retour dans la cour des grands. Le pays du Cèdre s’offre une balle de match dès samedi matin pour continuer à écrire son histoire tennistique.
