Un dunk, un tir primé, deux lancers francs: Karim Zeinoun a sorti la panoplie du «clutch player pour éviter au Liban une entrée en matière catastrophique dans la FIBA Asia Cup 2025.
Il s’en est fallu de peu pour que l’histoire tourne à la débâcle. Longtemps dominateurs, les Libanais ont bien failli tout gâcher en dilapidant une avance de 15 points avant de s’imposer à l’arraché face au Qatar (84-80), mercredi soir, à la King Abdullah Sports City de Jeddah. Un succès aussi précieux que poussif, arraché dans les derniers instants par un homme: Karim Zeinoun.
KZ, l’éclair dans la nuit
Alors que le Qatar, emmené par un Brandon Goodwin incandescent (33 points), était revenu à une longueur (79-78) à 52 secondes du buzzer, KZ a pris les choses en main. Rebond offensif après un tir manqué d’Ali Mansour, dribble dans le corner droit, tir à trois points: ficelle. À 26 secondes de la fin, le Liban respire un peu (82-78). Goodwin ramène encore les siens à deux points sur la ligne, mais Zeinoun enchaîne avec deux lancers francs glacials pour sceller le sort du match (84-80). Toujours là quand ça compte.
Un succès collectif en trompe-l’œil
Le Liban a pourtant montré de belles choses, malgré l’absence remarquée de sa star, Wael Arakji, tout juste remis de blessure. Sans doute préservé par le staff en vue du choc face à l’Australie, le MVP asiatique 2022 a laissé ses coéquipiers se débrouiller sans lui… et cela a bien failli leur coûter cher.
Ali Mansour et Dedric Lawson ont été les plus prolifiques avec 12 points chacun, avec un Lawson rugueux sous les paniers (7 rebonds) et élu TCL Player of the Game. Hayk Gyokchyan (11 points) a brillé à mi-parcours, notamment grâce à deux tirs primés coup sur coup qui ont inversé la tendance et donné une avance durable (16-11).
Ali Haidar, toujours précieux dans l’ombre, a, lui aussi, inscrit 11 unités dans une rencontre où l’adresse extérieure libanaise (7 tirs primés au total) a fait du bien… même si la défense a montré de nombreuses failles dans le money time.
«C’était un match très difficile. Le premier match est toujours compliqué dans un tournoi. Mais on a gagné, et cette victoire, on la mérite», a réagi le coach Miodrag Perisic, soulagé mais lucide.
Prochain défi: les ogres australiens
Avec cette victoire, le Liban entame idéalement sa campagne asiatique, même si le contenu reste perfectible. Et la suite s’annonce corsée: les Cèdres défient l’Australie ce vendredi, à 18h, dans ce qui sera une revanche de la finale de 2022. Les Boomers, eux, ont envoyé un message fort en explosant la Corée du Sud (97-61), portés par Jack McVeigh.
Liban-Australie: un sommet du groupe A en guise de test grandeur nature. Il faudra hausser le ton, resserrer les boulons et espérer un retour de Wael Arakji pour apporter le supplément d’âme et de lucidité qui a cruellement manqué ce mercredi.