L'un des séismes les plus importants jamais enregistrés, survenu mercredi au large de l'Extrême-Orient russe, a provoqué des tsunamis dans le Pacifique, du Japon à l'Équateur, obligeant des millions de personnes à évacuer le littoral.
Selon l'institut géophysique américain (USGS), le tremblement de terre de magnitude 8,8 s'est produit à 11H24 locales (23H24 GMT mardi) à 20,7 km de profondeur, à 126 km au large de Petropavlovsk-Kamtchatsky, la capitale de la péninsule russe du Kamtchatka.
Au moins six répliques, dont une de magnitude 6,9, ont ensuite secoué ce territoire.
Peu peuplé, le Kamtchatka, où le volcan Klioutchevskoï est par ailleurs entré en éruption, est une des zones sismiques les plus actives de la planète, au point de rencontre entre les plaques tectoniques du Pacifique et nord-américaine.
Il s'agit du plus important séisme depuis celui, de magnitude 9,1, qui s'est produit en mars 2011 au large du Japon et qui a provoqué un tsunami ayant causé la mort de plus de 15.000 personnes.
Séisme record depuis 1952
Dans le port de Severo-Kourilsk, dans le nord de l'archipel russe des Kouriles, plusieurs vagues successives ont submergé les rues.
L'une d'elles, sur la péninsule du Kamtchatka, a atteint 3 à 4 mètres.
L'état d'urgence a été décrété et le chef de l'administration territoriale, Alexandre Ovsiannikov, a assuré que «tout le monde» avait été évacué.
«Tout est inondé, la côte entière est inondée», a témoigné un habitant de la région. «Le port et les usines de la côte sont complètement détruits», a-t-il affirmé.
Les autorités russes ont cependant levé l'alerte tsunami dans la soirée.
«Nous avons tous couru en sous-vêtements avec les enfants. Heureusement, nous avions préparé une valise», a raconté une femme.
La magnitude de 8,8 est la plus élevée enregistrée au Kamtchatka depuis le 5 novembre 1952, quand un tremblement de terre de magnitude 9 avait déclenché des tsunamis dévastateurs dans tout le Pacifique.
Une seule victime a été signalée, une femme dont la voiture a chuté d'une falaise au Japon alors qu'elle tentait de fuir mercredi, ont rapporté les médias locaux.
Deux millions de Japonais
Au Japon, la télévision a montré des personnes partant en voiture ou à pied vers des lieux plus en hauteur, notamment sur l'île septentrionale d'Hokkaido.
Plus de 2 millions de Japonais ont au total été appelés par les autorités à se mettre à l'abri en de tels endroits.
Une vague de 1,30 m a atteint un port dans le département de Miyagi, dans le nord.
Après avoir rétrogradé les alertes au tsunami dans la majeure partie de l'archipel, l'Agence météorologique japonaise a décidé de maintenir jeudi le niveau «avertissement» sur une grande partie de la côte pacifique.
«Nous étions venues ici pour nager mais dès que nous avons entendu qu'une alerte au tsunami avait été émise, nous ne sommes pas du tout allées dans l'eau», a confié Tomoyo Fujita, une femme de 35 ans accompagnée de sa petite fille sur la plage d'Inage, dans la région de Chiba, proche de Tokyo.
La Chine a également émis une alerte au tsunami dans plusieurs régions côtières.
«Nous avons conseillé aux clients de rester prudents, et d'éviter d'aller sur la côte», a pour sa part raconté à l'AFP Wilson Wang, un employé d'un hôtel de Taitung, dans le sud-est de Taïwan.
Les Philippines ont quant à elles exhorté la population des côtes orientales à se rendre vers l'intérieur des terres.
Les autorités des Palaos, à environ 800 kilomètres plus à l'est, ont ordonné de quitter «toutes les zones le long du littoral».
«Une peur réelle»
Sur l'autre rive du Pacifique, le Mexique a aussi mis en garde contre un éventuel raz-de-marée, de même que la Colombie, le Pérou et l'Équateur, qui ont procédé à des évacuations.
Au Chili, les autorités ont procédé à l'évacuation d'1,4 million de personnes du littoral, «peut-être la plus massive» jamais réalisée dans le pays selon les autorités. Aucun dégât n'a été signalé à ce stade.
«On nous a avertis par haut-parleurs qu'il était préférable de ne pas s'approcher de la côte», a indiqué de son côté une pêcheuse de l'archipel équatorien des Galapagos, à Puerto Ayora.
«Nous ressentons une peur réelle: il y a un sentiment d'incertitude, nous ne savons vraiment pas ce qui va se passer», a confié Patricia Espinosa, une habitante de l'île Isabela, dont la population a été déplacée vers des lieux en altitude.
Les parcs nationaux des Galapagos ont été provisoirement interdits d'accès et les visiteurs ont dû débarquer des bateaux de tourisme pour se réfugier sur la terre ferme.
Au Pérou, plus de la moitié des ports, 65 sur 121, ont été fermés et la suspension des activités de pêche a été recommandée, tandis que les habitants ont été incités à s'éloigner de l'océan.
Plusieurs vagues mesurant 1,5 mètre ont touché l'île de Nuku Hiva, dans l'archipel des Marquises, en Polynésie française.
Les États-Unis ont quant à eux émis une série d'alertes de différents niveaux en Alaska, en Californie et à Hawaï, où seul un appel à la vigilance reste en vigueur.
