C'est autant une affiche de rêve que le meilleur test possible pour Novak Djokovic: en quête à 38 ans d'un 25e titre record en Grand Chelem, le Serbe se frotte au N.1 mondial Jannik Sinner vendredi en demi-finales de Wimbledon.
Hormis un premier set calamiteux contre Alex De Minaur (11e mondial) en huitièmes de finale, le septuple vainqueur du tournoi a affiché un niveau de jeu convaincant depuis le début de la quinzaine, ne concédant que trois sets en cinq matches, un de plus que Sinner.
Un mois après une défaite en trois manches contre Sinner en demi-finales de Roland-Garros, sur une terre battue que Djokovic goûte nettement moins que l'herbe du All England Club, l'incertitude est avant tout physique pour le « Djoker».
L'ex-N.1 mondial (actuel 6e) a fait une "mauvaise glissade» en toute fin de match contre Flavio Cobolli (24e) mercredi en quart de finale, une chute qui lui a arraché une grimace de douleur et dont il s'attendait à ressentir l'impact réel jeudi, une fois ses muscles refroidis.
« En termes de niveau de jeu, j'ai le sentiment de pouvoir jouer d'égal à égal» avec Sinner et le double tenant du titre Carlos Alcaraz (2e), « et même de pouvoir les battre si je joue à mon meilleur niveau», a estimé Djokovic après sa victoire en quarts de finale.
Pour égaler Roger Federer en s'offrant un huitième titre à Wimbledon, « je dois d'abord battre le N.1 mondial puis affronter Alcaraz (ou l'Américain Taylor Fritz, NDLR) en finale. J'espère que physiquement, j'arriverai à encaisser ça», a poursuivi le natif de Belgrade.
L'Américain Sam Querrey, tombeur de Djokovic au troisième tour de Wimbledon en 2016 et aujourd'hui retraité des courts, a « l'impression que Djokovic voit ce tournoi comme probablement sa dernière et meilleure chance de gagner un Grand Chelem.»
« Je m'attends donc à ce qu'il consume toute l'énergie qu'il lui reste» lors des derniers matches du tournoi, anticipait mardi, avant les quarts de finale, ce contemporain du Serbe.
« Défi » pour Sinner
L'ex-4e mondial James Blake, également retraité, ne "sait pas" si l'édition 2025 de Wimbledon sera la « dernière occasion" pour Djokovic de dépasser l'Australienne Margaret Court, avec qui il partage le record de 24 trophées majeurs.
« Ce gars semble défier le temps qui passe, il fait tout ce qui est en son pouvoir pour être prêt», poursuit l'Américain de 45 ans.
« Mais je ne l'imagine pas se battre encore pour des Grand Chelem à 42 ans», donc Wimbledon est tout de même «une de ses dernières occasions» de décrocher le 25e Grand Chelem tant convoité.
Si Djokovic a remporté les deux seuls duels sur gazon qu'il a livrés à Sinner, en 2022 en quarts de finale de Wimbledon et en 2023 en demi-finales, l'Italien mène cinq victoires à quatre dans ses confrontations avec son aîné.
Et la dynamique est clairement en faveur de l'actuel patron du circuit, vainqueur des quatre derniers duels contre Djokovic.
Une chute de Sinner en huitièmes de finale, qui a endolori son bras droit, aurait pu pénaliser le triple lauréat en Grand Chelem.
Mais hormis une brève décharge de douleur dans le deuxième set de son quart de finale remporté en trois manches contre Ben Shelton (10e) mercredi, le N.1 mondial n'a pas semblé gêné par l'incident, alignant comme d'ordinaire services puissants et gifles en coup droit.
Le principal motif d'espoir pour Djokovic réside surtout dans les deux premiers sets perdus par Sinner en huitièmes de finale. Mené 6-3, 7-5 par un Grigor Dimitrov (21e) en état de grâce, l'Italien a été sauvé par une blessure soudaine du Bulgare à 2-2 dans le troisième set, qui l'a contraint à l'abandon.
« Novak et moi, on se connaît bien, on s'est beaucoup affrontés», soulignait Sinner mercredi avant de connaître le nom de son prochain adversaire.
« On sait ce qui fonctionne et ce qui ne marche pas. Je ne l'ai jamais battu à Wimbledon, le défi va être très difficile à relever», a jugé le vainqueur de l'Open d'Australie en janvier, battu par Alcaraz en finale de Roland-Garros après avoir gaspillé trois balles de match.
Avec AFP