Les New York Knicks ont balayé vendredi le champion en titre Boston (119 à 81) privé de sa star Jayson Tatum, et retrouveront 25 ans après la finale de la conférence Est de la NBA, encore contre les Indiana Pacers.
Sans leur meilleur joueur, qui s'est rompu le tendon d'Achille droit lundi lors du match 4 et sera absent de longs mois, les Celtics n'ont pas existé. Les Knicks, eux, remportent la série 4-2 et se mesureront aux Pacers, qui les avaient éliminés à ce stade en 2000, pour une place en grande finale.
"C’est incroyable. Le fait qu’on ne soit pas revenus ici depuis que mon père (Rick, NDLR) faisait partie de l’équipe — il n’aimera pas que je dise ça — mais cela signifie énormément pour cette franchise et pour cette ville", s'est réjoui le leader des Knicks, Jalen Brunson.
Les New-Yorkais ont été portés par un collectif bien huilé dans leur Madison Square Garden, sous les yeux de nombreuses célébrités comme Timothée Chalamet, Lenny Kravitz, Ben Stiller ou encore Spike Lee.
Dans le sillage de Brunson (23 points), cinq autres Knicks ont signé au moins 10 points, l'homme à tout faire Josh Hart réussissant un triple-double (10 points, 11 passes, 11 rebonds), une première en play-off pour un joueur des Knicks depuis... 1972 et Walt Frazier.
Karl-Anthony Towns (21 points, 12 rebonds) et O.G Anunoby (23 points, 10 rebonds) ont aussi brillé lors de cette rencontre où l'écart est grimpé jusqu'à 41 points en faveur des locaux.
Côté Boston, Jaylen Brown (20 points) a tenu ses standards, mais Derrick White (8 points) et Kristaps Porzingis (4 points) sont passés au travers, anéantissant les espoirs d'un retour miraculeux dans cette série après la victoire des "C's" lors du match 5.
Match scellé à la pause
"Lors du match 5, ils ont pris le dessus sur nous, et ce soir nous avons répondu", a déclaré Brunson à ESPN. "On a juste trouvé le moyen de continuer à faire les bons choix en défense, et l’attaque a parfaitement déroulé."
L'écart de 27 points à la mi-temps (64-37), creusé lors d'un deuxième quart-temps dévastateur des Knicks (38-17), a pratiquement scellé le sort de la rencontre.
New York a continué de creuser l’écart dans le troisième quart-temps, atteignant jusqu’à 41 points d’avance, avant de s’imposer largement.
L'entraîneur des Knicks, Tom Thibodeau, a estimé que son équipe avait livré une performance complète pour éliminer les champions en titre.
"J’ai trouvé que du début à la fin, nous avons été excellents", a déclaré Thibodeau. "Les Celtics sont une équipe formidable des deux côtés du terrain. Ils imposent leur style coûte que coûte, et ils ne vous donnent rien. Il faut aller le chercher. Et je pense que nous l’avons fait."
"Mais il ne faut pas s’emballer. Évidemment, c’est une belle victoire et nous passons au tour suivant. Mais il faut aussi comprendre qu’il faut se préparer pour la prochaine série. Nous savons qu’Indiana est une excellente équipe et qu’il va falloir être prêts", a-t-il ajouté.
"Il faut saluer les Knicks. Ils ont joué une grande série, ils ont été excellents toute l’année, et +Thibs+ est un grand coach, donc il faut leur tirer notre chapeau", a déclaré l’entraîneur des Celtics, Joe Mazzulla.
Contre les Indiana Pacers, les Knicks auront l'occasion de rallier les Finales NBA pour la première fois depuis 1999 et une défaite contre les Spurs de San Antonio, avec l'objectif de ramener un troisième titre après 1970 et 1973.
Cette affiche a donné lieu à des séries particulièrement mémorables lors des finales de conférence 1994 et 1999, et demi-finale 1995.
Avec AFP
