Dirigée depuis 2017 par le prince héritier Mohammed ben Salmane (MBS), l’Arabie saoudite a connu un tournant majeur dans ses politiques sociales et socio-économiques. La question des droits des femmes, la libéralisation de certains secteurs culturels et la gestion de la résistance interne au changement ont occupé une place centrale dans sa stratégie.
Si MBS s’est imposé comme un leader déterminé à moderniser le royaume, les réformes sociales qu’il a mises en place suscitent des débats sur leur dimension réelle et sur les défis qu’elles rencontrent face à des traditions profondément ancrées.
L’évolution des droits des femmes sous MBS: progrès réel?
L’une des réformes les plus médiatisées de Mohammed ben Salmane concerne l’évolution des droits des femmes en Arabie saoudite. Dès son arrivée au pouvoir, le prince héritier a amorcé une série de changements significatifs visant à offrir plus de libertés aux Saoudiennes, longtemps cantonnées à un rôle strictement privé et traditionnel.
En 2018, l’Arabie saoudite a ainsi levé l’interdiction de conduire pour les femmes, une décision historique qui a été saluée par les défenseurs des droits humains, qui l’ont considérée comme un symbole du changement sous MBS. Ce geste s’inscrivait toutefois dans un ensemble plus large de réformes, dont la mise en œuvre du programme Vision 2030, qui propose, entre autres, une intégration plus soutenue des femmes dans le marché du travail. Ainsi, les Saoudiennes ont-elles désormais accès à des emplois dans des secteurs auparavant dominés par les hommes, comme l’aviation ou les forces de sécurité. “Nous rencontrons désormais un nombre important de femmes dans les entreprises et sur le marché du travail, d’autant plus que 58% des diplômés des universités sont actuellement des femmes”, note l’ancien ambassadeur de France à Riyad, Bertrand Besancenot, interrogé par Ici Beyrouth.
Pour certains observateurs, ces progrès semblent cependant superficiels, dans la mesure où les réformes s’accompagnent d’une forte surveillance de la part des autorités.
“Dans un pays de contrastes où la culture, la religion et la tradition font corps, la mise en œuvre des réformes de MBS n’est pas chose évidente”, se désole Clarence Rodriguez, journaliste, correspondante depuis plus de 12 ans à Riyad et spécialiste de l’Arabie. “Beaucoup de femmes se voient toujours interdites de conduire par exemple, leurs familles ne le leur autorisant pas”, poursuit-elle, avant d’ajouter qu’“en l’absence de recours officiel, elles se voient donc contraintes d’obéir à la volonté de leurs ascendants”.
L’impact de la libéralisation sociale sur la société saoudienne traditionnelle
La libéralisation sociale sous MBS va bien au-delà des droits des femmes, quand bien même un tel sujet puisse porter à controverse. Une série de réformes visant à ouvrir l’Arabie saoudite à la culture occidentale et à moderniser son image à l’échelle internationale a été lancée. La réintroduction des cinémas en 2018, après une interdiction de plus de 35 ans, a été l’un des symboles forts de cette transformation. Non seulement les Saoudiens, jusque-là privés de salles de cinéma, peuvent assister à des projections de films, mais des studios hollywoodiens sont invités à organiser des premières dans le royaume.
De même, la tenue de concerts et d’événements sportifs comme le WWE (World Wrestling Entertainment) et le Grand Prix de Formule 1 à Djeddah, ainsi que la création de projets comme le Diriyah Season (un festival culturel), ont suscité un grand engouement.
Ces événements ont permis d’attirer des investissements étrangers, et de dynamiser dans le même temps, le secteur du divertissement local.
En 2021, le gouvernement a annoncé la création d’une société de divertissement, General Entertainment Authority, pour promouvoir ce secteur dans le cadre du Vision 2030.
Une ouverture culturelle qui ne se fait toutefois pas sans tensions. “L’Arabie saoudite est une société profondément conservatrice, marquée par l’influence du wahhabisme, une branche stricte de l’islam”, explique-t-on de source diplomatique. “Pour de nombreux Saoudiens, l’introduction de spectacles musicaux et d’événements sportifs occidentaux représente une rupture avec les valeurs traditionnelles”, précise-t-on avant d’ajouter que “les prédicateurs et les conservateurs, pour qui ces événements sont une atteinte à la pureté religieuse du royaume, expriment -dans la mesure du possible- leur mécontentement, tandis que certains secteurs de la population voient ces changements comme une tentative d’assouplir le tissu moral du pays au profit de l’économie”.
Réactions et résistances internes face à ces réformes sociales
Si les réformes de MBS rencontrent un certain soutien parmi les jeunes générations, qui voient en elles un moyen d’accéder à davantage de libertés et à une vie plus moderne, elles suscitent donc de vives résistances au sein des milieux religieux et conservateurs. Ces derniers, qui ont toujours exercé une influence considérable sur les décisions politiques du royaume, craignent que ces changements n’entraînent une dégradation des valeurs islamiques et ne bouleversent l’ordre social établi.
“S’il est aujourd’hui populaire au sein de la jeunesse, c’est parce qu’il a réussi à la faire rêver, notamment en termes d’emploi et d’ouverture sociétale du pays”, souligne M. Besancenot. “La société reste encore traditionnelle, mais avec une population de plus en plus jeune (les deux tiers ont moins de trente ans en Arabie) et de plus en plus connectée, l’on ne peut qu’affirmer que le pays avance très rapidement”, indique M. Besancenot. Un atout majeur pour MBS, pour qui tout réfractaire constitue un obstacle majeur à la montée en puissance de son pays.
“C’est dans ce sens que l’on comprend que la répression des voix dissidentes, notamment des activistes et des intellectuels qui critiquent ces réformes ou qui s’opposent à la manière dont elles sont mises en œuvre, ait alimenté une atmosphère de mécontentement”, signale-t-on de source qui suit de près l’évolution de l’Arabie saoudite.
On rappelle à cet égard que certaines figures emblématiques, comme le prédicateur Salman al-Ouda, ont été arrêtées pour avoir exprimé des opinions critiques, alimentant ainsi un climat de méfiance autour des réformes.
Selon la source susmentionnée, “les conservateurs s’inquiètent notamment de la ‘dérive occidentale’ du royaume”.
Les tensions entre modernisation et tradition se manifestent également au niveau des secteurs de l’éducation et la culture. Si certains jeunes accueillent favorablement la nouvelle orientation du pays, d’autres, influencés par des visions plus conservatrices, estiment que ces réformes représentent une forme de “corruption” de la société saoudienne.
Enfin, une autre source de résistance au sein du pays réside dans la société tribale du royaume. De nombreuses tribus saoudiennes restent attachées à leurs coutumes et voient d’un mauvais œil l’imposition de réformes sociétales venues d’en haut, perçues comme une ingérence de l’État dans la vie privée et les valeurs communautaires, comme le soulignent certains observateurs.
Aujourd’hui, la société saoudienne, traditionnellement conservatrice, doit naviguer entre l’ouverture économique et culturelle prônée par MBS et la nécessité de préserver son identité religieuse et sociale.
La manière dont ces réformes évolueront dépendra de la capacité du prince héritier à concilier modernisation et respect des valeurs traditionnelles, tout en gérant les oppositions internes qui risquent de freiner cette transformation.