Une technologie moins chère et des données toujours plus nombreuses : à l'heure où les flammes ont ravagé des quartiers entiers de Los Angeles, des scientifiques misent sur les satellites pour faciliter le travail des pompiers.
Grâce à leurs images, "nous pouvons détecter depuis l'espace les zones sèches et sujettes aux incendies de forêt. Nous pouvons détecter les feux actifs et les feux couvants, ainsi que les zones brûlées et les émissions de fumée et de gaz à l'état de traces", détaille Clément Albergel, responsable des informations climatiques exploitables à l'Agence spatiale européenne (ESA). "Nous pouvons tirer des enseignements de tous ces types d'éléments."
Tandis que les satellites géostationnaires, qui gravitent à 36.000 kilomètres de la surface terrestre, offrent de larges vues panoramiques en continu, les satellites en orbite basse placés à seulement 1.000 km de la Terre prennent à intervalles réguliers des images plus restreintes mais offrant un niveau de détails plus précis.
Une technologie précieuse pour suivre les départs et les évolutions des feux de forêt.
À Los Angeles, "il y a des observations satellites", confirme Natasha Stavros, spécialiste des incendies pour l'entreprise WKID Solutions. Mais savoir précisément où les feux se propagent et quelles maisons sont touchées reste plus délicat. "Certaines personnes restent sur place parce qu'elles ne comprennent pas vraiment ce qu'il se passe... C'est de là que vient l'idée que nous avons besoin de plus d'observations", explique Mme Stavros.
"Détecter et surveiller"
Plusieurs entreprises et organisations ont déjà développé des projets dans le domaine.
L'entreprise allemande OroraTech a lancé les premiers de ses 14 nanosatellites - de la taille d'une boite à chaussures - qui permettront de "fournir des alertes ultra-rapides aux feux de forêt et des données thermiques de haute qualité", selon Martin Langer, son directeur général.
L'entreprise à but non lucratif américaine Earth Fire Alliance (EFA) prévoit de lancer d'ici fin 2026 une constellation de quatre satellites en orbite basse. Avec des images d'une précision de 5 mètres, ils pourront "trouver de très petits incendies", explique Brian Collins, directeur de la structure. Ces appareils complèteront les satellites Sentinel-2 de l'ESA, et les MODIS et VIIRS déployés par la Nasa. L'opération, d'un coût total de 53 millions de dollars selon la Fondation Gordon et Betty Moore qui la finance, est "une goutte d'eau dans l'océan" au regard des dégâts provoqués par les incendies, estime Genevieve Biggs.
"Ecologie prédictive"
La responsable de la lutte contre les incendies au sein de la fondation espère qu'à terme l'EFA parviendra à financer son projet global de lancement de 55 satellites, pour quelque 400 millions de dollars. Un programme qui pourrait capturer des images de l'ensemble de la Terre au moins toutes les 20 minutes.
Déployer des dizaines de satellites permettrait "à la fois de détecter et de surveiller les incendies à une vitesse qui rendrait possible la prise de décisions sur le terrain", appuie Brian Collins.
Collecter autant d'informations serait "fantastique", estime Clément Albergel, de l'ESA. Mais l'expert rappelle l'importance du "dernier kilomètre", ou "comment passer des données aux gens".
Car la masse envoyée d'informations (la mission Sentinel-2 de l'ESA envoie à elle seule un téraoctet chaque jour) doit ensuite être traitée automatiquement.
Identifier des départs de feux relève, selon Brian Collins, d'"un excellent problème d'intelligence artificielle et d'apprentissage automatique... Une aiguille dans une botte de foin".
Distinguer les feux maîtrisés et volontaires ou les simples reflets lumineux de véritables incendies reste encore un défi.
Pour Natasha Stavros, les satellites ne sont pas la solution miracle.
La Fondation Moore ne se concentre pas uniquement sur la détection et la surveillance satellitaire des incendies, ajoute Genevieve Biggs.
Un troisième volet essentiel repose sur "l'écologie prédictive des incendies", précise-t-elle. "Nous ne nous concentrons pas seulement sur les conditions d'aujourd'hui, mais nous pensons aussi à celles de demain."
Par Tom Barfield, AFP
