L’armée la plus ancienne en exercice, mais aussi l’armée la plus petite au monde, la garde suisse du Vatican a une longue histoire fondée sur la mission de protéger le pape et sa résidence, au prix de la vie de ses membres. Aujourd’hui, lundi 6 mai, 34 nouvelles recrues vont intégrer les gardes suisses en prêtant serment au pape François dans la cour de Saint-Damase au Vatican, en musique et au rythme des tambours. Si la tendance actuelle au Vatican est à la simplicité, le protocole de la garde suisse est encore de vigueur.
Les membres de ce corps armé peuvent être parfois comparés à des bouffons médiévaux avec leurs uniformes bouffants et colorés, leurs cols à volants, leurs casques à plumes et leur armure de 15 kg, mais ces gardiens du Vatican représentent une force à ne pas sous-estimer.
Historique
Si aujourd’hui, l’armée du Vatican semble plutôt pittoresque et symbolique, elle ne l’a pas toujours été, puisque pendant des siècles, sa puissance en Italie était une force importante avec laquelle il fallait compter.
La première armée papale naît en 1049, lorsque le pape Léon IX prend la décision de doter l’État pontifical d’une force armée pouvant défendre Rome et ses cités vassales. Elle se développe au milieu de XVe siècle grâce à Giovanni de Médicis, cousin de Léon X, et devient une armée modèle avec des techniques novatrices et une rigueur tactique lui permettant d’acquérir la gloire dans de nombreuses batailles.
Le sac de Rome en 1527 par Charles Quint, et le sacrifice de 142 mercenaires suisses pour sauver la vie du souverain pontife, illustre une nouvelle étape dans l’évolution de l’armée papale. Arrivés à Rome le 6 mai 1506 à la suite d'un accord du pape avec les cantons, les mercenaires suisses continueront à partir de cette date à servir infailliblement le SaintPère. D’où la date du 6 mai 2024, aujourd’hui, et la cérémonie de serment de 34 nouveaux membres de la garde, 135 au total.
Formation
La formation des gardes suisses se fait en deux étapes. Dans une première phase, les recrues apprennent les différents services de la garde ainsi que de tout ce qui se passe au Vatican, et suivent des cours intensifs d’italien.
La seconde étape se fait dans le canton du Tessin en Suisse. Bien que la hallebarde soit leur arme traditionnelle, les recrues sont formées aux armes de combat et à l’autodéfense. Les pistolets paralysants ont été introduits récemment et, depuis la tentative d’assassinat contre Jean-Paul II en 1981, les gardes suivent aussi des techniques d’autodéfense et de lutte contre le terrorisme.
Les gardes sont aussi formés à l’expression verbale parce qu’ils sont souvent considérés comme le miroir de la Cité. Ils suivent donc une formation psychologique intense pour garantir qu’ils ont la capacité mentale de s’adapter à ce mode de vie.
Le pape les appelle «ses messagers» parce qu’une grande partie de leur mission est d’accorder le réconfort à ceux qui viennent chercher de l’aide au Vatican.
Critères
Pour faire partie de la garde suisse, il faut être suisse, de sexe masculin, âgé entre 19 et 30 ans, mesurer plus de 174 cm, célibataire et fervent catholique avec un caractère irréprochable.
La recrue doit avoir accompli son service militaire suisse et s'engager au service du souverain pontife pour une durée minimale de deux ans. Seulement après cinq ans de service, elle aura le droit de se marier.
Leur uniforme a été inspiré par Raphaël et la Renaissance, et a été dessiné au début du XXe siècle par Jules Repond. Le motif alterne entre le bleu nuit et le jaune canard, avec l’émergence du rouge-sang du sous-vêtement.
Les gardes travaillent en rotation, effectuant des périodes de service de six heures, et gagnent un salaire mensuel de 1.200 euros net. Ils sont tenus de loger dans l’enceinte du Vatican dans des dortoirs qui leur sont spécialement assignés.
Les hommes de l’armée du pape ont pour devoir de protéger le pape François, sa résidence, les entrées du Vatican ainsi que de s’assurer du service d’ordre de la Cité. Les officiers et sous-officiers accompagnent le pape lors de ses voyages à l’étranger.
Dans un discours à l’occasion de la prestation de serment des 34 nouvelles recrues, lundi 6 mai, le pape François a renouvelé sa gratitude au corps d’élite pour sa présence au Vatican, affirmant «qu’il se distingue par sa qualité ainsi que son style aimable, attentif et scrupuleux», et pour son service toujours «généreux et diligent». Il a également remercié leurs familles pour avoir assuré une bonne éducation à leurs enfants.
