Quelle reprise! Le Thunder d'Oklahoma City, quatre mois après son premier titre, a lancé la 80e saison NBA avec un succès dingue contre Houston après deux prolongations 125-124 mardi, le tout enrobé d'un brin de nostalgie.
La soirée, électrique, avait débuté dans la joie avec, comme le veut la tradition, la cérémonie de remise des bagues de champion aux joueurs du Thunder, et la levée de leur bannière.
Tous les héros du printemps étaient présents pour une franchise qui n'a pas touché son effectif cet été et fait figure de favorite pour un doublé pas vu depuis depuis les Golden State Warriors de Stephen Curry (2017 et 2018).
"C'est encore mieux que le soir du titre, ça rend tout cela très réel", a déclaré Jalen Williams avec une pointe de mélancolie dans la voix.
La nostalgie a surtout été jouée à la télévision dans une soirée marquant le retour après 23 ans d'absence de la ligue nord-américaine sur NBC, et donc le début du méga contrat TV signé par la NBA (11 ans et 77 milliards de dollars) avec la chaîne ainsi que le groupe Disney (ESPN) et Amazon Prime.
Jordan en vedette
Diffuseur historique des années 1990, NBC a ravi une partie de ses fans de 35 ans et plus en reprenant le morceau "Roundball Rock" de John Tesh, indissociable de son ancienne émission, de la NBA des années 1990, et donc de l'ère Michael Jordan.
La légende de la balle orange a été recrutée en tant que "contributeur spécial" par NBC, apportant son premier écot avec un morceau d'interview diffusé à la mi-temps, promesse d'une série sobrement intitulée "Insights to excellence" ("un aperçu de l'excellence").
"J'aimerais pouvoir prendre une pilule magique, enfiler un short et aller jouer au basket, parce que c'est ce que je suis. Ce genre de compétition, c'est ma raison de vivre, et ça me manque", a notamment déclaré le sextuple champion avec les Chicago Bulls, qui n'a "plus touché un ballon depuis des années".
"His Airness" n'aurait pas dépareillé mardi soir dans le duel magnifique offert par le Thunder et les Rockets, qui ont cimenté leur statut cet été en accueillant le vétéran 15 fois All-Star Kevin Durant.
Durant craque
A la tête d'une sacrée bande de gros bras (plus grand cinq majeur de l'histoire, près de 2,10 m de moyenne), Durant avait tout pour être le méchant de l'histoire mardi, lui qui a été copieusement sifflé par son ancien public de l'Oklahoma (2007-2016), qui ne lui a jamais pardonné son départ pour San Francisco.
Les Rockets ont pris 12 points d'avance dans le troisième quart-temps mais, après l'avoir bien contenu, ont fini par subir le retour du MVP canadien Shai Gilgeous-Alexander (35 points, 5 rebonds et 5 passes, mais 1 sur 9 de loin), bien aidé par Chet Holmgren (28 points).
Malgré le grand match du Turc Alperen Sengun (39 points, 11 rebonds, 7 passes), le symbole a voulu que Durant rate sa fin de match. "KD" (23 points, 9 rebonds) a commis quelques maladresse, demandé un temps mort indu heureusement manqué par les arbitres, et été désorienté par "SGA" pour une faute et deux ultimes lancers francs gagnants à deux secondes de la sirène.
D'après la NBA, c'est la sixième fois qu'un match de la soirée d'ouverture se terminait après deux prolongations de cinq minutes, le premier depuis 2005.
En fin de soirée, les Los Angeles Lakers d'un grand Luka Doncic (43 points, 12 rebonds, 9 passes) ont été dominés par les Golden State Warriors de Stephen Curry (23 points) et Jimmy Butler (31 points) 119 à 109.
Absent en raison d'une sciatique, LeBron James va manquer plusieurs semaines de compétition.
Le phénomène français Victor Wembanyama est lui attendu mercredi avec les San Antonio Spurs à Dallas, pour sa première rencontre officielle depuis huit mois et le diagnostic d'une thrombose veineuse au niveau d'une épaule.
Avec AFP
