Privé de plusieurs cadres et mené d’entrée, le Liban n’a pas réussi l’exploit face aux champions en titre australiens (80-93). Mais les hommes de Perisic, portés par un Youssef Khayat record, ont quitté le parquet la tête haute.
Il ne fallait pas arriver en retard. Dès les premières possessions, l’Australie a frappé fort: 20-4 en quelques minutes, 31-14 à la fin du premier quart, cinq tirs primés convertis, une défense étouffante.
Départ manqué, sanction immédiate
Le Liban a regardé passer la tornade, groggy mais debout. Face à des Boomers surarmés, les Libanais ont tenté de résister, mais l’écart a vite gonflé à +20 (58-38 à la mi-temps). Et dans une salle de la King Abdullah Sports City entièrement acquise à la cause du spectacle, les hommes de Miodrag Perisicsemblaient promis à une lourde défaite.
«Ils nous ont surpris d’entrée. On a mis trop de temps à se réveiller», reconnaît un membre du staff libanais. «Mais ce groupe a du cœur.»
Khayat en feu, Darwich au tapis
La lumière est venue de Youssef Khayat, auteur de 22 points, record personnel en Coupe d’Asie. Combatif, tranchant, propre dans ses choix, l’ailier libanais a porté l’équipe à bout de bras, ajoutant 6 rebonds, 2 passes et 2 interceptions à sa ligne de stats.
Autour de lui, Ali Mansour (12 pts, 6 rebonds, 5 passes) a joué les équilibristes sur la ligne arrière, bien aidé par Karim Zeinoun et Ali Haidar (11 points chacun). Mais la soirée a été marquée par la blessure de Sergio Darwich, victime d’un traumatisme nasal après seulement quelques secondes de jeu.
Déjà privés de leur leader Wael Arakji, ménagé en raison d’une épaule douloureuse, et dans l’incertitude autour d’Amir Saoud, les Libanais ont donc joué décimés, sans jamais baisser pavillon.
Un dernier quart pour l’honneur
Malgré l’ampleur du score, le Liban a terminé fort, infligeant un 20-9 aux doubles champions d’Asie dans le dernier quart-temps. Un baroud d’honneur qui n’a pas changé l’issue du match, mais qui en dit long sur la fierté de cette sélection malmenée par les blessures, mais jamais par la résignation.
Face à une Australie clinique (93 points, 12 marqueurs différents, 8 tirs à 3 points dès la première mi-temps), Jaylin Galloway (18 pts, 5 rebonds, 4 interceptions) et Reyne Smith (18 pts) ont fait parler leur talent. Mais c’est bien la résilience libanaise qui a marqué les esprits.
La vraie finale, c’est dimanche
Le Liban (1-1) jouera sa qualification pour les quarts de finale dimanche à 18h contre la Corée du Sud (1-1). Un match couperet, décisif, peut-être avec le retour d’Arakji, ou pas.
Face aux ogres australiens, le Liban a perdu, mais n’a pas cédé. Le combat continue. Peu importe: les Libanais savent que rien ne leur sera offert, mais tout est encore possible.