Des centaines de milliers de jeunes catholiques du monde entier ont acclamé samedi le pape Léon XIV lors de son arrivée en hélicoptère pour une veillée en plein air près de Rome, point d'orgue du Jubilé, un accueil digne d'une rock star pour le nouveau chef de l'Eglise catholique.
Des pèlerins se sont écriés et d'autres ont fondu en larmes au moment où l'hélicoptère blanc a touché le sol de l'immense esplanade de Tor Vergata située à l'est de Rome, où des jeunes fidèles venus de 146 pays étaient rassemblés pour le "Jubilé de la Jeunesse" qui a débuté lundi.
A bord de la papamobile, le premier pape américain a affiché un grand sourire et salué la foule en liesse rassemblée le long de son parcours après avoir passé la journée à écouter de la musique, prier ou échanger avec d'autres pèlerins sous un soleil de plomb.
"Le pape est là!", a annoncé une voix survoltée à travers les haut-parleurs, entraînant des applaudissements nourris et des cris retentissants.
Parmi les fidèles, Julia Mortier, une Française de 18 ans, a la voix enrouée après avoir crié et chanté des heures durant. "Nous sommes si heureux d'être là! Voir le pape, c'est une chance unique dans une vie".
Ce rassemblement a lieu près de trois mois après le début du pontificat de Léon, 69 ans, le premier pape américain, et 25 ans après le Jubilé de l'an 2000, lors duquel plus de deux millions de jeunes avaient participé aux Journées mondiales de la Jeunesse à l'appel du pape Jean Paul II.
Le nombre exact de participants n'est pas encore connu mais le Vatican attendait jusqu'à un million de pèlerins. La plupart prévoient de passer la nuit sur l'esplanade, jusqu'à la grande messe de clôture célébrée par le pape dimanche matin, point d'orgue du Jubilé, "Année sainte" organisée tous les 25 ans par l'Eglise catholique.
Le chef des 1,4 milliard de catholiques devrait présider la veillée samedi soir, depuis une immense scène surmontée d'une arche dorée et d'une imposante croix, dominant la vaste esplanade — qui, avec plus de 500.000 mètres carrés, équivaut à près de 70 terrains de football.
"Nuit de prières à la belle étoile"
"Je suis tellement heureux d'être ici, même si je suis un peu loin du pape", a confié à l'AFP Andy Hewellyd, un étudiant britannique. Depuis sa place, on ne pouvait voir la scène que grâce à un écran géant.
La Rai, la radio-télévision publique italienne, a qualifié l'événement de "Woodstock catholique", alors qu'une vingtaine de groupes de musique et de danse, pour la plupart religieux, se sont succédé pendant la journée, avec de la musique à plein volume.
Dans un message vidéo, la Première ministre italienne Giorgia Meloni a souhaité la bienvenue aux pèlerins dans la capitale, qui, selon elle, a été "littéralement envahie par des centaines de milliers de jeunes hommes et femmes" qui "prient, chantent, plaisantent entre eux, font la fête dans une célébration extraordinaire".
Portant un drapeau espagnol et chargée d'un lourd sac à dos, Victoria Perez, 21 ans, s'est réjouie d'arriver tôt "pour pouvoir voir le pape de près".
"C'est la première fois que je vais le voir et j'ai hâte, alors je voulais arriver tôt pour avoir une bonne place", explique la jeune femme, impatiente de vivre cette "nuit de prières à la belle étoile".
Confessionnal à ciel ouvert
L'organisation de l'événement a constitué un défi logistique hors-norme, avec quelque 10.000 personnes déployées, dont des policiers et agents de la protection civile, et des mesures sanitaires - distribution de bouteilles d'eau et brumisateurs - pour aider les participants à surmonter la chaleur estivale.
Le Vatican a indiqué que le pape avait rencontré et prié samedi avec les compagnons de voyage d'une pèlerine égyptienne de 18 ans, décédée vendredi soir d'une crise cardiaque selon la Rai, alors qu'elle rentrait en bus à son hébergement après un événement à Rome.
Du Colisée aux abords du Vatican en passant par la place d'Espagne, des flots de pèlerins, exhibant les drapeaux de leurs pays, ont inondé toute la semaine les transports et les artères de la Cité éternelle dans une ambiance festive, entre concerts, conférences et prières.
Vendredi, le célèbre Circus Maximus, l'hippodrome où se déroulaient les courses de chars dans la Rome antique au pied du mont Palatin, s'est mué en vaste confessionnal à ciel ouvert : un millier de prêtres y ont entendu des dizaines de milliers de jeunes en dix langues différentes sous des tentes blanches.
Par Madeleine DE BLIC et Alexandria SAGE / AFP
