Les dirigeants d'Asie du Sud-Est, qui doivent répondre au défi de la hausse des droits de douane américains, sont réunis mardi à Kuala Lumpur lors d'un sommet au cours duquel ils vont s'entretenir avec le Premier ministre chinois et des États du Golfe.
Le président américain Donald Trump a remis en question les normes commerciales mondiales en avril lorsqu'il a annoncé une hausse drastique des droits de douane ciblant de nombreux pays, y compris des alliés des États-Unis.
Malgré l'annonce d'une pause de 90 jours pour la plupart d'entre eux, la décision américaine a incité l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (Asean) à accélérer ses efforts pour diversifier ses réseaux commerciaux.
«Une transition dans l'ordre géopolitique est en cours», a estimé lundi le Premier ministre malaisien Anwar Ibrahim.
Mardi s'est ouvert un sommet entre les dix membres de l'Asean, la Chine représentée par son Premier ministre Li Qiang et le Conseil de coopération du Golfe (CCG), un bloc régional composé de Bahreïn, du Koweït, d'Oman, du Qatar, de l'Arabie saoudite et des Émirats arabes unis.
À l'ouverture de la réunion entre l'Asean et le CCG - la Chine se joindra plus tard dans la journée - M. Anwar a estimé que les deux blocs avaient «les moyens et la responsabilité de s'ériger en piliers de stabilité et moteurs de croissance future».
Souvent critiquée pour son inaction, l'Asean a traditionnellement servi d'«intermédiaire» entre les économies développées comme les États-Unis et la Chine, observe Chong Ja Ian, de l'Université nationale de Singapour (NUS).
«Compte tenu de l'incertitude et de l'imprévisibilité associées aux relations économiques avec les États-Unis, les États membres de l'Asean cherchent à se diversifier», ajoute-t-il
«Faciliter les échanges entre le Golfe et la Chine est un aspect de cette diversification», selon lui.
«Opportun et calculé»
Pékin, qui a subi de plein fouet la hausse des taxes douanières décidée par Donald Trump, cherche également à consolider ses autres marchés.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré lundi qu'il attendait «avec impatience de renforcer la coopération» avec l'Asean et le CCG.
La Chine et l'Asean sont déjà les principaux partenaires commerciaux l'une de l'autre et les exportations chinoises vers la Thaïlande, l'Indonésie et le Vietnam ont très sensiblement augmenté en avril, un phénomène attribué à un réacheminement des marchandises chinoises prévues initialement à destination des États-Unis.
La participation du Premier ministre chinois Li à ce sommet est «à la fois opportune et calculée», indique l'AFP Khoo Ying Hooi, de l'Université de Malaya.
Selon un projet de déclaration consulté par l'AFP, les dirigeants de l'Asean vont exprimer leur «profonde inquiétude (...) face à l'imposition de mesures tarifaires unilatérales».
L'Asean avait cependant déclaré plus tôt dans l'année qu'elle n'imposerait pas de droits de douane en représailles contre les États-Unis.
«Il est peu probable que le bloc approuve formellement une position pro-chinoise sur les droits de douane américains», ajoute Mme Khoo.
«Amis de la Chine»
L'Asean a toujours traditionnellement adopté une position de neutralité vis-à-vis des États-Unis et de la Chine.
Pékin n'est que la quatrième source d'investissement direct étranger en Asie du Sud-Est, après les États-Unis, le Japon et l'Union européenne, rappelle M. Chong.
M. Anwar a indiqué lundi qu'il avait écrit à M. Trump pour demander la tenue d'un sommet Asean-États-Unis cette année. Washington n'a pas encore répondu, a précisé son ministre des Affaires étrangères.
Mais tout alignement plus étroit avec Pékin soulèverait des problèmes, même si M. Anwar a affirmé lundi que «quoi qu'on dise (...) nous sommes ici en tant qu'amis de la Chine».
Mais les tensions entre la Chine et plusieurs pays membres de l'Asean en mer de Chine méridionale continuent de peser dans leurs relations.
Lundi, le dirigeant philippin Ferdinand Marcos Jr avait estimé qu'il y avait un «besoin urgent» à adopter un code de conduite juridiquement contraignant dans la région.
Par Rebecca Bailey et Isabelle Leong/AFP