Cleveland, qui était mené 2-0 par Indiana en demi-finales de conférence, a redressé la barre vendredi grâce à une victoire cruciale 126-104 chez les Pacers, tandis qu'à l'ouest Denver a repris l'avantage dans sa série contre Oklahoma City (2-1), qui s'est écroulé en prolongations (113-104).
Les Cavs portés par Mitchell
Cleveland, qui avait terminé premier de la saison régulière à l'est, était dos au mur après avoir perdu les deux premiers matches à domicile. Aucun come-back après trois défaites d'entrée n’ayant jamais été réalisé en NBA, la victoire était impérative.
Mitchell, dont les 48 points lors du deuxième match n’avaient pas suffi à repousser le retour des Pacers, a de nouveau été exceptionnel, avec 43 points, neuf rebonds, cinq passes décisives et une interception.
Après LeBron James, il devient le deuxième joueur de l'histoire de la franchise à enchaîner deux matches à plus de 40 points en play-offs.
"C’est difficile de battre une équipe de 20 points chez elle — on l’a vu au dernier match, même chez nous, c’est dur de garder une avance — c’est simplement difficile dans cette ligue", a déclaré Mitchell.
Le meneur all-star des Cavs, Darius Garland, absent lors des quatre derniers matchs à cause d’une entorse à un orteil, a lui marqué 10 points, tandis qu'Evan Mobley, forfait pour le match N.2 en raison d’une entorse à la cheville, a terminé avec 18 points, 13 rebonds, trois interceptions et trois contres.
En face, Tyrese Haliburton, héros des Pacers lors du match précédent grâce à son tir à trois points victorieux à une seconde de la sirène, n'a inscrit que quatre petits points.
Le match 4 est prévu dimanche, toujours à Indiana.
Gordon encore décisif pour les Nuggets
À Denver, les Nuggets, corrigés lors du match 2, ont dû se battre tout au long d’un match marqué par 15 changements de leader, dont six dans le quatrième quart-temps, et un écart qui n'a jamais dépassé les trois points entre les deux équipes.
Alors qu'Oklahoma menait 102-99 à trente secondes de la fin du match, un tir à trois points d'Aaron Gordon (22 pts au total) a permis d'envoyer les coéquipiers de Nikola Jokic (20 pts, 16 reb) en prolongations.
Gordon avait déjà inscrit un dunk décisif au buzzer lors du premier tour des play-offs contre les Clippers de Los Angeles et le tir victoire du match 1 contre OKC.
Jokic, MVP en titre, a inscrit le premier panier de la prolongation et Michael Porter Jr. a ajouté un tir à trois points pour donner aux Nuggets leur plus grande avance du match — 107-102 —, que le Thunder ne comblera jamais.
"C’était tout le monde", a déclaré Jamal Murray, meilleur marqueur des Nuggets vendredi (27 pts). "C’est une très bonne équipe. Ils nous ont mis à l’épreuve toute la soirée et nous avons su tenir le coup et obtenir la victoire. Donc c’est une belle victoire collective", a-t-il ajouté.
La star d’OKC, Shai Gilgeous-Alexander — pressenti pour détrôner Jokic au vote du MVP cette saison — a peiné, ne réussissant que sept de ses 22 tirs pour 18 points.
Le Thunder, premier à l'ouest à l'issue de la saison régulière, a été porté par les 32 points de Jalen Williams ainsi que les 18 points et 16 rebonds de Chet Holmgren.
Les Nuggets ont l'occasion de creuser l'écart dimanche à l'occasion du match 4, toujours à Denver.
Avec AFP
