Après plus de neuf mois coincés dans la Station spatiale internationale, deux astronautes américains sont rentrés mardi sur Terre, point final d'un feuilleton spatial et politique qui a captivé le monde.
Après un voyage de 17 heures, l'appareil de l'entreprise SpaceX d'Elon Musk qui les transportait a amerri en douceur au large de la Floride, ralenti par quatre puissants parachutes.
L'Américaine Suni Williams et son compatriote Butch Wilmore étaient accompagnés dans leur voyage de retour d'un autre astronaute américain, Nick Hague, ainsi que d'un cosmonaute russe, Aleksandr Gorbunov.
Tous les quatre ont été accueillis par un groupe de dauphins qui a encerclé l'engin flottant. "Quelle aventure !", s'est exclamé par radio Nick Hague, qui était aux commandes de la capsule spatiale, décrivant les "grands sourires" de ses compagnons.
L'appareil Crew Dragon a ensuite été extrait de l'eau et ses passagers délicatement sortis et placés sur des brancards depuis lesquels ils ont adressé des signes de la main aux caméras.
Après un premier examen médical, ils devaient être transportés dans la soirée à Houston, au Texas, où ils retrouveront leurs familles puis suivront un programme de réadaptation à la gravité terrestre.
"Promesse tenue"
Initialement partis en juin dernier pour une mission de huit jours, Butch Wilmore et Suni Williams avaient vu leur séjour dans l'espace s'éterniser après que des défaillances eurent été détectées sur le vaisseau Starliner de Boeing les ayant acheminés.
Ces problèmes techniques avaient poussé la Nasa à décider à l'été de renvoyer le vaisseau à vide et à confier leur retour à l'entreprise SpaceX d'Elon Musk, un camouflet pour le constructeur Boeing.
Un périple qui leur a valu la sympathie du public, mais aussi plus récemment une attention politique accrue, le président américain Donald Trump ayant accusé son prédécesseur Joe Biden d'avoir volontairement "abandonné" les deux infortunés et s'étant engagé à les "secourir".
Une "promesse tenue", s'est vantée mardi la Maison Blanche sur X, saluant le rôle joué par Elon Musk.
Le richissime entrepreneur, devenu un grand allié de Donald Trump, a récemment soutenu qu'il aurait pu ramener les deux astronautes il y a longtemps, sans toutefois préciser comment. Des propos qui ont provoqué un tollé dans la communauté spatiale.
"Montagnes russes"
Car le plan ayant permis leur retour avait été établi bien en amont du retour du républicain.
Fin septembre, la Nasa et SpaceX avaient envoyé dans l'espace deux personnes seulement au lieu des quatre prévues, afin de laisser des sièges libres pour Butch Wilmore et Suni Williams au retour.
Ces derniers avaient ensuite dû attendre l'arrivée de la prochaine rotation de l'équipage de l'ISS, prévue initialement pour février puis retardée à mi-mars, pour quitter le laboratoire spatial, ce qu'ils ont fait tôt mardi.
Steve Stich, un responsable de la Nasa, a indiqué mardi lors d'une conférence de presse qu'il n'avait jamais été question d'envoyer l'équipage de relève plus tôt, et a précisé que les récents reports avaient étaient dus à des ajustements du côté de SpaceX.
Durant leur séjour étendu à bord de l'ISS, Suni Williams et Butch Wilmore ont pris part à de multiples expériences. "Chaque jour est intéressant", avait assuré début mars Mme Williams, expliquant que l'attente était surtout difficile pour leurs familles respectives, pour qui c'était "les montagnes russes".
"Nous nous étions préparés à rester longtemps, même si nous ne pensions rester que très peu", avait abondé son collègue Butch Wilmore. Malgré leurs plus de 280 jours consécutifs dans l'espace, les deux Américains sont encore loin de battre un record.
Dans les années 1990, le cosmonaute russe Valeri Polyakov avait passé plus de 400 jours à bord de la station spatiale Mir. Et plus récemment, l'astronaute américain Frank Rubio était resté 371 jours dans l'ISS, également en raison d'un problème sur son vaisseau.
Par Charlotte CAUSIT, AFP
