Deux victoires arrachées, une intensité à son comble et un derby en ligne de mire: La Sagesse et Al-Riyadi ont dû puiser dans leurs ressources pour s’imposer, préparant ainsi le terrain pour un affrontement électrique.
La soirée de vendredi au stade Nouhad Nawfal a offert un spectacle haletant aux amateurs de basket. Deux matchs, deux scénarios à couper le souffle et, au bout du suspense, deux victoires arrachées par les cadors du pays du Cèdre, La Sagesse et Al-Riyadi. D’abord, les Verts ont dû batailler jusqu’à la dernière seconde pour s’imposer face aux Irakiens d’Al-Difaa (91-88), avant que les Jaunes ne fassent parler leur expérience pour dominer Tabiat Basketball après prolongation (110-100). Deux succès au caractère qui placent idéalement les rivaux historiques avant leur affrontement explosif de ce samedi (22h00).
La Sagesse au mental face à Al-Difaa (91-88)
Premier club libanais à fouler le parquet, La Sagesse a connu toutes les émotions face à une équipe d’Al-Difaa qui n’a jamais lâché l’affaire. Pourtant, les hommes d’Ilias Zouros avaient pris un départ canon, imposant leur rythme dès l’entame. Portés par un Shabazz Muhammad incisif (17 points, 6 rebonds) et un Zach Lofton à la baguette (12 points, 10 passes), les Verts ont rapidement creusé l’écart, dominant le premier acte et comptant jusqu’à 14 points d’avance.
Mais un relâchement défensif a permis à Al-Difaa de revenir, transformant un match maîtrisé en véritable bras de fer. Ramon Galloway, en mode serial scoreur (35 points), a pris feu et ramené les siens dans la partie, mettant la défense libanaise au supplice. La pression était maximale dans le money-time, d’autant que les Irakiens ont recollé à un point à 23 secondes du terme (89-88) après une faute offensive sifflée contre Lofton.
Heureusement pour La Sagesse, Gerard Hadidian a su garder son sang-froid. L’intérieur libanais, ultrasolide sous les cercles (19 points, 9 rebonds), a provoqué une faute décisive et converti deux lancers-francs capitaux à 9,7 secondes de la sirène. De l’autre côté du terrain, la dernière possession a fait frissonner tout le camp libanais: Ismael a eu la balle de l’égalisation au bout des doigts, mais son tir primé est venu mourir sur l’anneau. Explosion de joie dans les rangs de La Sagesse, qui décroche une première victoire aussi précieuse que laborieuse.
“On a fait le job, et c’est ça qui compte”, a résumé Hadidian après la rencontre.
Al-Riyadi s’offre Tabiat au finish (110-100 ap.)
Si La Sagesse a souffert, Al-Riyadi a lui aussi dû puiser dans ses réserves pour se sortir du piège tendu par une accrocheuse équipe de Tabiat Basketball. Dans un duel de haute intensité, les Jaunes ont alterné le chaud et le froid, affichant par moments leur puissance collective, mais aussi une fébrilité inhabituelle qui aurait pu leur coûter cher.
Dès l’entame, George King (33 points, 7 rebonds, 6/10 à trois points) a pris feu, martyrisant la défense adverse avec son adresse chirurgicale derrière l’arc. Son premier acte fut un modèle du genre: 19 points en première mi-temps, avec une efficacité insolente. Dans son sillage, Wael Arakji (26 points, 11 rebonds, 4 passes) a assuré la gestion du tempo, tandis que Hayk Gyokchyan (14 points) et Karim Zeinoun (12 points) apportaient de précieuses munitions.
Mais Tabiat n’était pas venu pour jouer les figurants. Les Iraniens ont profité d’un passage à vide de Riyadi en fin de match pour recoller au score, et même arracher la prolongation après une séquence complètement folle. Alors que King semblait avoir fait le plus dur en inscrivant les neuf derniers points de son équipe dans le quatrième quart, une faute sur un tir primé de Perry Petty a offert un quatre-points-play assassin à Tabiat, remettant les compteurs à zéro à 46,5 secondes du terme. Derrière, ni Arakji ni Stedmon Lemon ne réussirent à sceller l’affaire avant le buzzer, envoyant les deux équipes en prolongation.
Là, les hommes d’Ahmad Farran ont fait parler leur expérience. En cinq minutes, Al-Riyadi a passé un 20-10 fatal à son adversaire, porté par un duo Arakji-Zeinoun clutchissime. Ce dernier a dégainé un triple pour donner sept longueurs d’avance (103-94), avant qu’Arakji ne s’offre un and-one magistral pour plier définitivement l’affaire (108-96 à 1:01 du buzzer). Le reste n’a été que gestion et explosion de joie pour le Yellow Castle.
“On a souffert, mais ce sont ces matchs-là qui forgent une équipe”, a analysé Ahmad Farran après la rencontre. “Maintenant, place au derby.”
Un choc électrique en perspective
Avec ces victoires au mental, les deux rivaux s’avancent vers un derby explosif. Ce choc, remake de la finale du WASL Final 8, s’annonce comme un rendez-vous incontournable du basket libanais.
D’un côté, Al-Riyadi veut asseoir sa suprématie et prouver qu’il reste le patron. De l’autre, La Sagesse compte bien faire chuter son rival et frapper un grand coup dans la course au titre. Une seule certitude: l’ambiance au stade Nouhad Nawfal sera incandescente.
Rendez-vous pour 40 minutes (ou plus) de pur basket.
