Le secrétaire d'Etat américain Marco Rubio a menacé dimanche le Panama de "mesures" en l'absence de "changements immédiats" sur le canal de Panama, mais le président José Raul Mulino a lui proposé des discussions "techniques" aux Etats-Unis et dit ne pas croire à une intervention militaire.
Pour sa première visite à l'étranger en tant que chef de la diplomatie américaine, M. Rubio a transmis au président du Panama la position du président américain Donald Trump sur la "violation du traité" régissant le canal du Panama, carrefour maritime stratégique pour le commerce mondial.
Dès le jour de son investiture, le 20 janvier, Donald Trump a dit vouloir en "reprendre" le contrôle pour contrer l'influence de la Chine.
Lors de son entretien avec le président Mulino, M. Rubio a déclaré que "la position actuelle d'influence et de contrôle du Parti communiste chinois sur la zone du canal de Panama constitue une menace pour le canal et représente une violation du traité concernant la neutralité permanente et le fonctionnement du canal", selon la porte-parole du département d'Etat, Tammy Bruce.
Aussi, M. Rubio "a clairement indiqué que ce statu quo était inacceptable et qu'en l'absence de changements immédiats, les Etats-Unis devraient prendre les mesures nécessaires pour protéger leurs droits en vertu du traité", a-t-elle ajouté.
"La Chine fait tourner le canal de Panama", a insisté Donald Trump, plus tard dimanche, auprès de journalistes à Washington.
"Il n'a pas été donné à la Chine, il a été donné bêtement au Panama. Mais ils ont violé l'accord et nous allons le reprendre, ou quelque chose de très fort va se produire", a ajouté le président américain.
Il a par la suite déclaré qu'il ne pensait pas qu'envoyer des troupes américaines au Panama serait "nécessaire".
Construit par les Etats-Unis et inauguré en 1914, le canal de Panama est passé sous contrôle panaméen fin 1999, en vertu de traités signés en 1977 par les présidents de l'époque, l'Américain Jimmy Carter et le Panaméen Omar Torrijos.
Au terme de sa rencontre avec M. Rubio, le président panaméen a proposé des discussions au niveau "technique" avec les Etats-Unis pour répondre aux préoccupations de Donald Trump.
"Nous avons présenté la possibilité que nos équipes techniques" clarifient "tout ce qui doit l'être", a déclaré M. Mulino lors d'une conférence de presse.
Aucune date n'a encore été fixée pour de telles discussions, a-t-il précisé, affichant sa confiance quant à la suite des relations avec les Etats-Unis.
"Je crois que nous avons mené cette conversation de très bonne foi", a-t-il déclaré, soulignant que les bases pour une "meilleure relation" entre Panama et Washington avaient été jetées.
"Je n'ai pas l'impression qu'il y ait une menace réelle en ce moment contre le traité, la validité et encore moins l'utilisation de la force militaire pour prendre le contrôle du canal, je n'ai pas cette impression", a-t-il encore dit.
Le secrétaire d'Etat a ensuite visité le canal de Panama, voie maritime reliant les océans Atlantique et Pacifique, par laquelle transite 40% du trafic de conteneurs américain.
Il s'est rendu au centre de contrôle des écluses de Miraflores, côté océan Pacifique, dans la ville de Panama, où il a été reçu par l'administrateur de la voie d'eau interocéanique, Ricaurte Vásquez.
Selon Washington, l'influence croissante de la Chine autour du canal menace les intérêts américains et pourrait permettre à Pékin de bloquer cette voie maritime stratégique en cas de conflit.
Avec AFP
