Novak Djokovic, N.7 mondial, a été sorti sans ménagement 7-6 (8/6), 6-3 vendredi par l'Américain Reilly Opelka, classé seulement 293e, en quart de finale du tournoi ATP de Brisbane, une défaite de mauvais augure pour le Serbe avant l'Open d'Australie.
Djokovic, ex-N.1 mondial qui sort d'une saison 2024 sans titre en Grand Chelem -- une première depuis 2017 -- veut tenter de décrocher un 25e titre du Grand Chelem à l'Open d'Australie, son tournoi majeur fétiche qu'il a remporté dix fois, à partir du 12 janvier à Melbourne.
Mais le vainqueur de 24 tournois du Grand Chelem a été stoppé dans sa préparation à Brisbane par l'Américain Opelka, 27 ans et 2 mètres 11, qui ne lui a laissé aucune chance, réussissant notamment 16 aces et multipliant les coups imparables. Il rencontrera le Français Giovanni Mpetshi Perricard, 31e mondial, pour une place en finale.
"Rien à perdre"
"C'est le plus grand joueur de tous les temps", a déclaré Opelka à propos de Djokovic à l'issue de la rencontre. "La réalité, c'est qu'on a rien à perdre en l'affrontant. On finit par jouer plus librement et on prend beaucoup plus de risques parce que c'est notre seule chance de le battre. C'est difficile pour lui, parce qu'il y a des gars comme moi qui lancent les dés, et dans un jour comme celui-ci, les choses vont dans mon sens", a savouré l'Américain.
Opelka, ancien 17e mondial et actuellement dans les tréfonds du classement après deux longs hiatus ces deux dernières années en raison de blessures, a montré d'entrée qu'il n'était pas venu pour subir le match et s'est procuré plusieurs balles de break à 4-4 mais Djokovic est parvenu à toutes les sauver.
Toujours au coude-à-coude, les deux joueurs ont dû se départager au jeu décisif dans la première manche. Opelka a pris l'avantage avant que Djokovic ne revienne à 5-4. L'Américain a raté ensuite sur une faute directe une première balle de set avant de concrétiser sur la seconde grâce à un 12e ace.
A 37 ans, soit dix de plus que son adversaire, le Serbe a semblé davantage souffrir de la chaleur humide qui régnait sur le court de la Pat Rafter Arena de Brisbane (est de l'Australie).
Vainqueur de 4 tournois ATP-250 depuis 2019, mais aucun depuis près de deux ans, le natif du Michigan a maintenu le rythme et a accroché Djokovic au 2e jeu du 2e set mais le Serbe a sauvé son service avant de gâcher une balle de break au jeu suivant.
Opelka a rappelé aux spectateurs qu'il avait atteint le 17e rang mondial en 2022 en faisant lui le break dans la foulée pour mener 3 jeux à 1. Dans ce match de cogneurs, il a multiplié les coups injouables, clouant Djokovic au fond du court et le contraignant à de nombreuses fautes directes.
Le Serbe a eu beau signer un jeu blanc pour revenir à 5-3, Opelka, très calme, a conclu en remportant le set sur un 16e ace et un jeu blanc à son tour.
Avec AFP